蘇州碼頭，辰時三刻。

江面上霧氣還沒散盡，漕船和鹽船挨挨地泊在岸邊，苦力們扛着麻袋來來往往，號子聲此起彼伏。

李繼業站在一群等待招工的苦力中間，穿着一件打補丁的短褂，赤着腳，肩上搭一條髒兮兮的汗巾。臉上的鍋灰和幾道假疤痕，讓他看起來就是個在碼頭上討生活的糙漢。

“新來的？”一個工頭模樣的人走過來，上下打量他。

“是。”李繼業低頭哈腰，“小的顧三，從淮北逃荒來的，想找口飯吃。”

工頭了他的肩膀和胳膊：“板還行。扛過包嗎？”

“扛過，在家鄉給糧行扛過兩年。”

“行，留下試試。一天三十文，管兩頓飯。幹得好轉長工，漲到五十文。”工頭一擺手，“去吧，三號船，往倉里搬。”

李繼業應了一聲，扛起一袋鹽，混了搬運的隊伍。

碼頭上三教九流，什麼人都有。扛包的苦力、吆喝的船主、巡街的衙役、收保護費的混混……李繼業一邊搬鹽一邊豎起耳朵，把周圍的對話一字不地收耳中。

“聽說了嗎？昨晚下江堂又收了一批新人，只要家清白的。”

“呸，什麼家清白，不就是得起堂費嗎？一個人五兩銀子，窮鬼別想進。”

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